Cómo Accrington Stanley se convirtió en el mejor club del fútbol inglés
La tienda del club estaba vacía y el bar no tenía cerveza. Los fanáticos se sentaron en asientos maltratados comprados de segunda mano de un equipo escocés, y las £ 6,000 que se recogieron los días de partido se metieron en cajas de zapatos y se encerraron en habitaciones húmedas.
Los jugadores no se quedaron mucho tiempo en Accrington Stanley ; sus contratos a menudo duraban un año, ofreciéndoles un escape rápido sin ganar un centavo al club en desintegración. Accy tenía una deuda de £ 1.2 millones y se necesitaba un salvador.
"No conocía un club de fútbol de una fábrica de quesos cuando comencé", dijo a TheScore Andy Holt, quien se hizo cargo del equipo de Lancashire cuando estaba en el cuarto nivel en 2015. "Nunca había dirigido un club de fútbol. No tenía un boleto de temporada, tenía una mesa en el Manchester United, eso muestra cuánto sé sobre fútbol".
Expulsado por niños
Holt es un exitoso hombre de negocios local que ganó su dinero fabricando y vendiendo cajas y contenedores de plástico. Su compañía, What More UK, prestó su nombre abreviado al estadio antes de que comenzara la temporada 2015-16 cuando Crown Ground adoptó el apodo más pegadizo del estadio Wham. Unos meses más tarde, y a pesar de las dudas de su familia y amigos, Holt se hizo dueño del club.
Holt describe su inversión en Accrington como su "servicio comunitario", una forma de retribuir a un área que permitió que sus intereses comerciales prosperasen. Él hizo malabares con "20 o 30 trabajos urgentes" a su llegada al fútbol, pero se aseguró de cubrir lo básico.
"Estaban tan endeudados y esa impresión de que solo pagar salarios elevaba la moral", dijo Holt. "Estaba entrando en una situación de reconstrucción. La reducción de costos ya se había hecho por mí".
Mientras tanto, faltaba profesionalismo. Si bien Holt está ansioso por elogiar el buen trabajo realizado por los directores que lo precedieron, los bolsillos poco profundos significaron que, incluso cuando Accy terminó 44 años en el abismo cuando regresaron a la English Football League en 2006, todavía operaban como una no liga club. La casa de Accrington Stanley estaba hundida y no tenían un campo de entrenamiento, por lo que se tomaron el tiempo que pudieron para practicar en las instalaciones locales.
"Usaríamos el campo 3G del consejo desde las 10 hasta las 12 en punto, pero si quisiéramos continuar no podríamos porque los niños venían y jugaban sus juegos", explicó Holt.
"Si estuvieras a mitad de una sesión de entrenamiento, no podías quedarte. Te echaron y eso fue el final. Tienen tanto derecho a estar en él como nosotros".
Stanley no tenía lugar para entrenar, y la tierra se movía continuamente bajo los pies mientras maquinaria pesada se movía para renovar el estadio. Afortunadamente, el gerente John Coleman y su asistente, Jimmy Bell, pudieron ofrecer una apariencia de estabilidad durante este tiempo.
Apoyándose en Twitter
John y Jimmy, como se les conoce cariñosamente, se están preparando para supervisar su decimonovena temporada a cargo de Accrington Stanley. Coleman estuvo al timón durante parte del tiempo del club fuera del juego profesional, por lo que respeta las restricciones financieras que aún tiene. Se enorgullece de firmar talentos hambrientos pero en última instancia baratos, y su habilidad para descubrir jugadores de su Merseyside natal es bien conocida.
Coleman y Bell guiaron al club al tercer nivel durante la temporada 2017-18, cuando Accrington tenía el segundo presupuesto más pequeño en la Liga Dos. Después de consolidar la posición de Accy en League One el último período, la próxima campaña ofrece a los fanáticos esperanzas ambiciosas pero no del todo irreales de llegar al Campeonato a través de los playoffs.
Holt tuvo la suerte de heredar el dúo de entrenadores, pero recuerda las explosiones entre él y Coleman en el autobús del equipo durante sus primeros días como propietario, a menudo para diversión de los jugadores. Ahora, Holt sabe dejar todos los asuntos futbolísticos con Coleman y sus ayudantes de confianza mientras se ocupa del lado comercial del club.
"Tenemos una gran relación", dijo Holt sobre su comprensión con Coleman. "Solo discutimos cuando estamos jugando a las cartas".
Para abordar su supuesta escasez de conocimiento futbolístico, Holt solicita la ayuda de Twitter. Admite que puede ser un poco irritante cuando los trolls lo llaman "un bastardo imbécil y cosas así", pero, en general, su presencia en las redes sociales lo ayuda a estrechar lazos con los partidarios de Accy.
Twitter incluso le ahorra dinero.
El propietario evitó derrochar "una fortuna" cuando el 73 por ciento de los seguidores respondieron a una encuesta de Twitter diciendo que preferirían las terrazas a tener un puesto de asientos en el Wham Stadium. La respuesta lo alentó a continuar dirigiendo las decisiones del club por los fanáticos de Twitter.
"Para mí, pensé: 'Esto es genial, esto'", dijo Holt entusiasmado. "Lo que quieren es generalmente más barato de lo que yo quiero ... Es un área de clase trabajadora, por lo que no quieren cosas elegantes".
Holt cree que su fondo modesto le facilita mezclarse y pegar pintas con ambos grupos de seguidores en el suelo. Es otra faceta de su enfoque que lo ayuda a aprender cómo mejorar la experiencia de la jornada y le da una ventaja sobre muchos propietarios rivales en la Liga de Fútbol de Inglaterra.
Ya no es no liga
El exceso de rendimiento en el terreno de juego de Stanley ha atraído a más seguidores, y Holt se asegura de que el club cobra dinero. La gente ya no se escabulle al suelo de forma gratuita y los grifos de cerveza no se secan. El club gana mucho más de £ 6,000 en los días de partido: el empate de la Copa FA de enero con el Condado de Derby recaudó £ 100,000.
Parte de esa ganancia inesperada se utiliza para aumentar el alcance de Accy en la comunidad, con 1,200 camisetas de fútbol entregadas a niños de 7 y 8 años en el distrito de Hyndburn cada año. Pero el mayor desarrollo desde una perspectiva futbolística fue el cambio a un campo de entrenamiento permanente en King George's Fields. Fue una clara demostración de la nueva profesionalidad del club.
"Se está convirtiendo en un club de la Liga de Fútbol ahora en todos los aspectos. En términos de entrenamiento, vamos a aumentar la cantidad de niños que traemos a la academia porque tenemos un lugar para entrenarlos ahora", explicó.
"Nuestro presupuesto es el más bajo de la League One este año, probablemente. 1,6 millones de libras esterlinas terminarán siendo. Hace tres años eran 550.000 libras".
Use una gorra plana
Holt ha prometido alrededor de £ 2 millones desde que se hizo cargo, y eso es antes de que se tengan en cuenta los patrocinios de camisetas y estadios de su compañía. Pero hay una punzada de arrepentimiento cuando derriba cosas que sus predecesores construyeron sin nada; después de todo, esas cosas eran reliquias de lo que atrajo al dueño actual del club en primer lugar. Son una prueba del espíritu comunitario que mantuvo el club a flote.
"No olviden, muchos agujeros que estoy cavando con máquinas que hicieron con espadas. Lo siento", se lamentó Holt.
Pero el club necesitaba modernizarse para competir. Accrington Stanley es un perdedor pero probablemente terminará por encima de Bolton Wanderers y tal vez incluso Ipswich Town en la temporada 2019-20. Este es un club que puede deleitar a cualquier fanático que aprecia que las raíces del fútbol son mucho más profundas que los premios en metálico y los superagentes de la Liga de Campeones.
"Podrían venir con viejas botas de clavos y una gorra plana", dijo Holt sobre los fanáticos del fútbol que buscan experimentar un día de juego de Accrington. "Es un área de clase trabajadora y no tenemos pretensiones".